Mira a tu alrededor ahora mismo. El móvil con el que quizá estás leyendo esto, el cargador, la funda, los auriculares, la ropa que llevas puesta, el coche eléctrico que se ha comprado tu vecino. Es muy probable que buena parte de todo eso haya salido de una fábrica china. Por eso, cuando la segunda economía del planeta empieza a toser, el mundo entero se pone nervioso. Y esta semana ha tosido: los datos oficiales publicados el 15 de julio confirman que China creció un 4,3% en el segundo trimestre, su peor registro en tres años. La cifra suena bien vista desde España, pero para Pekín es una señal de alarma. Y lo que hay detrás de ese número es todavía más interesante que el número mismo.
El dato: un 4,3% que se queda corto por todos lados
Empecemos por los números fríos, que en el caso chino siempre cuentan una historia. El Producto Interior Bruto —ese indicador que explico en su propio artículo— creció un 4,3% interanual entre abril y junio, según la Oficina Nacional de Estadística. Es el ritmo más lento desde finales de 2022, cuando el país todavía sufría los estragos de su política de covid cero.
El dato decepciona por partida triple. Se queda por debajo del 5,0% que China registró entre enero y marzo, por debajo del 4,5% que esperaban los analistas encuestados por la AFP, y por debajo del objetivo oficial del Gobierno, fijado en una horquilla del 4,5% al 5,0%. Y ojo con ese detalle, porque es revelador: esa meta, aprobada en marzo, ya era la más baja que Pekín se fija desde 1991. Ni siquiera rebajando el listón hasta mínimos históricos está logrando cumplirlo.
En términos trimestrales, la economía avanzó un 0,9%, cuatro décimas menos que en el trimestre anterior. El acumulado del semestre sí salva los muebles con un 4,7%, todavía dentro de la banda oficial, pero el margen se estrecha peligrosamente. Para que te hagas una idea de la escala de lo que hablamos: en solo seis meses, China ha producido riqueza por valor de unos 10,3 billones de dólares, alrededor de seis veces lo que España genera en un año entero.
El eslabón débil: los chinos no quieren gastar
Aquí está el problema de fondo, y no es nuevo. China lleva años intentando que su economía deje de depender de fabricar para el mundo y pase a sostenerse en su propio consumo interno, como hacen las economías desarrolladas. No lo está consiguiendo.
Los hogares chinos no gastan. Aunque las ventas minoristas mejoraron ligeramente respecto al mes anterior, el avance acumulado del semestre sigue siendo muy pobre. La explicación tiene dos patas. La primera es la crisis inmobiliaria, que se prolonga desde hace años y que ha destruido buena parte de la riqueza de las familias chinas, cuyo patrimonio estaba mayoritariamente en ladrillo. La segunda son unas expectativas de ingresos muy bajas: cuando la gente no confía en que vaya a ganar más el año que viene, guarda el dinero por precaución en lugar de gastarlo. Analistas como Yue Su, de The Economist Intelligence Unit, señalan precisamente la demanda interna como el eslabón débil del país y esperan que las autoridades pongan el foco en reactivar el consumo en la segunda mitad del año, ya sea con estímulos fiscales o con subidas del salario mínimo.
Es un fenómeno psicológico que conocemos bien: el ahorro por miedo. En España lo estamos viendo también, con las familias elevando su tasa de ahorro por pura cautela ante la incertidumbre.
El salvavidas inesperado: la inteligencia artificial
Y ahora la parte fascinante, la que casi nadie está contando bien. Si el consumo interno está muerto y el ladrillo también, ¿cómo demonios sigue creciendo China a más del 4%? La respuesta es tan potente como sorprendente: las exportaciones se dispararon un 27% interanual en junio.
Lee otra vez esa cifra. Un 27%. Y lo interesante no es cuánto, sino el qué. La demanda internacional que está salvando a China no es la de camisetas y juguetes de toda la vida: es la de componentes tecnológicos, baterías, vehículos eléctricos, turbinas eólicas y equipamiento para centros de datos. Es decir, el boom mundial de la inteligencia artificial está sosteniendo la economía china. Mientras Occidente se gasta cientos de miles de millones en construir la infraestructura de la IA, alguien tiene que fabricar los componentes, y ese alguien está en Asia. Solo en junio, además, las exportaciones chinas de automóviles marcaron un nuevo máximo histórico.
Es una paradoja preciosa: la revolución tecnológica que domina Wall Street, la misma que analizo en el artículo sobre las burbujas financieras, es hoy el respirador artificial de la fábrica del mundo.
¿Nos podemos creer las cifras chinas?
Toca la parte incómoda, porque este blog no va de tragarse los titulares. Las estadísticas oficiales chinas siempre han generado escepticismo, y este dato no es una excepción. La consultora británica Capital Economics ha rebajado su pronóstico para el PIB oficial de este año al 4,6%, pero al mismo tiempo sitúa su lectura alternativa en apenas un 3,4%. Es decir, casi un punto y medio menos de lo que dice Pekín. Su analista Julian Evans-Pritchard ha llegado a afirmar que, si se dejan fuera los confinamientos del covid, estamos ante el peor conjunto de cifras trimestrales del que se tiene registro en el país.
Ahora bien, hay una lectura curiosa y hasta optimista de todo esto. Algunos expertos sostienen que el hecho mismo de que Pekín publique datos flojos indica una mayor disposición a reconocer la realidad, cortando con la costumbre de las autoridades regionales de inflar sus cifras. Un Gobierno que se permite admitir que va mal es un Gobierno que quizá tiene margen para actuar. La estadística oficial, mientras tanto, insiste en que la economía «operó dentro de un rango apropiado ante la presión» y siguió demostrando resistencia.
Por qué esto te afecta aunque vivas en España
Vamos a lo que de verdad te importa, porque puede parecer que esto es un asunto lejano y no lo es en absoluto.
Lo primero, y lo más tangible: China marca el precio de lo que compras. Ya se ha producido un cambio estructural del que se habla poco: España importa hoy más de China que de Alemania. Cuando la fábrica del mundo se frena, o cuando decide inundar los mercados con producto barato para compensar su débil demanda interna, eso llega a tus tiendas, a tu concesionario y a tu factura. Puede abaratar cosas, sí, pero también destruir industria europea, y por eso Bruselas ya ha advertido de que el desequilibrio comercial con China amenaza el empleo en el continente.
Lo segundo son tus inversiones. No tanto por la exposición directa —en un fondo indexado global, China pesa poco—, sino por el efecto arrastre. Media Europa vende a China: los coches alemanes, el lujo francés, la maquinaria industrial. Si el consumidor chino no gasta, esas empresas ganan menos, y muchas de ellas están dentro de tu fondo o de tu cartera. Además, China es el mayor comprador de materias primas del planeta, así que su ritmo condiciona el precio del cobre, del acero o del petróleo, y con ello la inflación que acabamos pagando todos. Es el tipo de conexión que conviene entender antes de mirar solo el gráfico de tu cartera, algo que desarrollo en el artículo sobre los indicadores económicos que todo inversor debe seguir.
Y lo tercero, más sutil: si el crecimiento chino se apoya casi por entero en exportar, se vuelve extremadamente vulnerable. Un endurecimiento arancelario de Estados Unidos o de la Unión Europea golpearía justo en su único motor. Y eso es exactamente lo que está sobre la mesa.
Un gigante que camina cojo
China no se está hundiendo: crece a un ritmo que en Europa firmaríamos sin pensarlo. Pero camina cojo, apoyada en una sola pierna. Su mercado interno sigue bloqueado por la crisis inmobiliaria y el miedo de los hogares, y su supervivencia depende hoy de un boom tecnológico ajeno que podría enfriarse en cualquier momento, y de unos mercados exteriores que amenazan con cerrarle la puerta a golpe de arancel. Los analistas dan por hecho que Pekín sacará nuevos estímulos en la segunda mitad del año, aunque algunos, como el consultor Zhang Zhiwei, dudan de que cambie realmente su política a corto plazo.
Para ti, la lección no es que tengas que vigilar a diario el PIB chino, sino entender que la economía es un tablero interconectado donde nada pasa aislado: que los chinos no compren pisos acaba influyendo en lo que tú pagas por un coche o en lo que renta tu fondo. Frente a esa complejidad, la respuesta sensata es la de siempre y la que repito en el artículo sobre cómo diversificar tu cartera correctamente: no apostarlo todo a una sola economía, ni siquiera a la propia. El mundo es grande, y precisamente por eso conviene tenerlo entero dentro de tu cartera.
Este artículo tiene finalidad divulgativa y no constituye asesoramiento financiero. Los datos macroeconómicos se revisan y actualizan periódicamente; consulta fuentes oficiales antes de tomar decisiones.
